Der Begriff „soziale Klasse“ wird heute in der amerikanischen Kultur häufig verwendet, ist aber nicht genau definiert oder verstanden. Die meisten von uns haben ein Gefühl für eine Hierarchie in der Gesellschaft, von niedrig bis hoch, basierend auf Einkommen, Vermögen, Macht, Kultur, Verhalten, Erbe und Prestige. Das Wort „Klasse“, das Begriffen wie „Arbeiterklasse“, „herrschende Klasse“, „untere Klasse“ und „obere Klasse“ angehängt wird, ist eine Kurzform, um diese Hierarchiestufen zu beschreiben, allerdings mit allgemein vagen Vorstellungen darüber, was diese Begriffe bedeuten.
Eine Konzentration auf die objektive soziale Klasse bedeutet eine direkte Bestimmung der sozialen Klasse einer Person auf der Grundlage sozioökonomischer Variablen – hauptsächlich Einkommen, Vermögen, Bildung und Beruf. Ein zweiter Ansatz zur sozialen Klasse, mit dem wir uns hier beschäftigen, befasst sich damit, wie Menschen sich selbst in Kategorien einordnen. Dies ist die subjektive soziale Klasse – ein Ansatz, der seine Schwierigkeiten hat, aber hilft, die Klasse aus der Perspektive der Menschen zu erklären. Das ist wichtig, denn die Art und Weise, wie Menschen eine Situation definieren, hat reale Auswirkungen auf deren Ausgang.
Gallup bittet die Amerikaner seit einigen Jahren, sich selbst – ohne Anleitung – in fünf soziale Klassen einzuordnen: Oberschicht, obere Mittelschicht, Mittelschicht, Arbeiterschicht und Unterschicht. Diese fünf Klassenbezeichnungen sind repräsentativ für den allgemeinen Ansatz, der im Volksmund und von Forschern verwendet wird. Die letzte Gallup-Analyse ergab, dass sich 3 % der Amerikaner als Oberschicht, 15 % als obere Mittelschicht, 43 % als Mittelschicht, 30 % als Arbeiterklasse und 8 % als Unterschicht bezeichnen – wobei sich diese Selbsteinstufungen im Laufe der Zeit verändert haben.
Was spielt eine Rolle bei der Bestimmung der Klasse, in die sich die Amerikaner selbst einordnen? Wir können nicht alle möglichen Variablen messen, die theoretisch mit der Klassenzugehörigkeit zusammenhängen, insbesondere nicht die Herkunft und den Hintergrund der Familie, das Prestige der Wohngegend, das Verhalten in Bezug auf Kleidung, Autos, Häuser, Umgangsformen, Ehepartner und das familiäre Umfeld. Wir können jedoch die statistische Beziehung zwischen der sozialen Klassenzugehörigkeit und einer Liste von sozioökonomischen und demografischen Variablen untersuchen, die in einer Zusammenfassung von drei Gallup-Umfragen vom Herbst 2016 enthalten sind. Bei dieser Analyse werden alle anderen Variablen kontrolliert, so dass wir die unabhängigen Auswirkungen der einzelnen Variablen auf die Identifizierung der sozialen Klasse genau bestimmen können.
Wie zu erwarten, ist das Einkommen ein wichtiger Bestimmungsfaktor für die soziale Klasse, der sich die Menschen zuordnen, ebenso wie – in geringerem Maße – die Bildung. Auch das Alter spielt eine Rolle, selbst wenn man Einkommen und Bildung berücksichtigt, ebenso wie die Region, die Rasse, die Berufstätigkeit und der Wohnsitz in der Stadt, in einem Vorort oder auf dem Land.
Die Identifikation mit einer politischen Partei, die Ideologie, der Familienstand und das Geschlecht der Amerikaner haben keinen Einfluss darauf, wie sie sich selbst definieren, wenn die anderen Variablen berücksichtigt werden.
Die nebenstehende Grafik zeigt die Beziehung zwischen Einkommen und subjektiver sozialer Klasse. Das statistische Modell, das wir oben erörtert haben, basiert auf der komplexen Analyse der Gesamtheit aller Variablen auf einmal; die in der Tabelle dargestellten Daten sind die einfache Darstellung der Identifikation mit der sozialen Klasse auf jeder Einkommensstufe.